太阳系边缘发现“小妖精”？“第九行星”真的存在？

　　来源：中国科学报

　　一个“小妖精”正潜伏在太阳系的边缘。


新发现天体可能重新定义太阳系边缘。图片来源：Roberto Molar Candanosa、Scott Sheppard/卡内基科学研究所

　　天文学家如今在太阳系外围发现了一个遥远的世界。它被命名为“2015 TG387”，并被赋予了一个绰号――“小妖精”，这要归功于一项2015年万圣节前后的发现。

　　这颗天体位于冥王星之外，其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍，或者说大约是冥王星与太阳距离的两倍。日地距离也被称为天文单位，冥王星距离太阳约34个天文单位。而当运行到最远端时，这颗天体与太阳的距离大约是日地距离的2300倍。

　　研究表明，“2015 TG387”大约需要4万年的时间才能环绕太阳运行一周。研究人员认为，这一发现可能重新定义太阳系的边缘。

　　“2015 TG387”是在这一遥远的深空中已知的为数不多的天体之一。尽管尚未得到证明，但它的轨道与在遥远的太阳系中存在一颗被称为“第九行星”的大行星的假设相一致。由美国华盛顿哥伦比亚特区卡内基科学研究所的Scott Sheppard领导的一个研究小组，使用位于夏威夷莫纳克亚山上的日本的8.2米斯巴鲁望远镜发现了这个“小妖精”。

　　研究人员在本月国际天文学联合会的一份通告中宣布了这一发现。他们同时还在10月3日的预印本服务器arXiv上报告了这一发现。

　　国际天文学联合会小行星中心10月2日发文称，直径接近300千米的“2015 TG387”的轨道表明更遥远的地方可能有“第九行星”的存在。

　　发现者之一、夏威夷大学的David Tholen指出，由于在轨道上太过昏暗，这颗天体在99%的时间里是看不清楚的。科研团队在寻找未知矮行星和“第九行星”时发现了该天体。Sheppard说，这些遥远的天体是寻找“第九行星”的“面包屑”。

　　此前发现的“2012 VP113”和“塞德娜”近日点分别为80个和76个天文单位，被认为是太阳系内已知最远的两个天体。这颗新发现天体的近日点排名第三，但其轨道极其扁，远超前两者。

　　“第九行星”是天文学家设想中一颗距太阳最遥远的大行星。它可能距太阳几百个天文单位，质量预计是地球的10倍，但精确位置尚不清楚。

　　计算机模拟结果显示，一些遥远的小天体轨道可能受“第九行星”影响，保证它们不会距“第九行星”太近。

　　研究人员表示，“小妖精”现在加入了一小群极端的太阳系天体，它们的轨道超出了天王星和海王星的引力范围。尽管模拟结果不能直接证明太阳系中存在“第九行星”这样的大天体，但可以提供更多证据表明太阳系边缘的确有一颗未知天体存在。