当年 4 月,Google CEO Sundar Pichai 委托 Osterloh 把这个软件巨头变成一个可以和苹果公司竞争的硬件制造商。 Osterloh 还没来得及尝遍 Google 厨房里的小零食,更不用说构思和发布一堆的产品了。然而台上的他身材高大宽阔,穿灰色短袖上衣,显得紧张不安,他走上舞台左侧,这是位于旧金山山顶的一家原巧克力工厂,台下围满了一大堆记者和分析师。
Osterloh 显然很紧张,作为 CEO 的 Pichai 也出现在同一个舞台上,见证今天的历史时刻。“我们正处于计算机行业发展的开创性时刻,” Pichai 告诉观众,他解释人工智能将如何在互联网和智能手机上引发一场革命。目前 Google 的努力主要集中在几个月前首次发布的虚拟助手 Google Assistant 上。该功能可为每个人创造一个个性化的 Google 管家,帮助他们搜索信息,完成工作,以便更有效和更愉快地生活。Pichai 明确表示,Google Assistant 是一款赌注性的产品,而且 Google 在设计与 Google Assistant 结合的硬件产品方面投入了很大的精力。接着,他介绍了将要实现这一切的新人,Osterloh。
他认为 Good 可以开发简单的同步和消息传递软件,因为黑莓已经变得非常强大和有价值,任何有竞争力的想法都可以吸引投资者。Good 筹集了数百万美元。
Good 应该是一个软件公司,但它需要为其代码找到一个载体。领导小组会见了刚刚开始制造智能手机的黑莓。黑莓高管一看到 Good 开发的产品,“他们讨厌它,因为它比黑莓自己的软件好,”Osterloh 说。“他们意识到我们是一个敌人,而不是一个朋友。”Palm 和 Danger 正在智能手机领域努力,诺基亚也是如此,但没有一个能够匹敌黑莓。 Osterloh 和 Good 很清楚,给他们的软件安家的唯一方法就是自己设计硬件设备。于是他们开始研究一款名为 G100 的类似黑莓手机的设备。
公司的大部分硬件产品都以同样的方式诞生:有人对软件有着很好的想法,但是他们找不到合适的硬件来运行软件。然后,这个人开始用很少的帮助建立相关硬件。Google 倾向于将这些产品视为参考设备或灵感来源,证明一个想法可以发挥作用,希望硬件制造商的生态系统能够从中获益。因此,Google 被遗弃的想法清单(从 Chromebox,Nexus Q 到 Nexus Player )足以填补 Circuit City 的空白。
这并不奇怪:制造硬件与 Google 的整个企业文化背道而驰。公司避开流程和管理,这是硬件制造商不能没有的两件事。在其软件开发中, Google 实际上鼓励并支持混乱,请公司的任何人都只是建立一些东西,看看它是否有效。 (有一次,Google 甚至尝试了一种不涉及管理人员的公司结构。)
前首席执行官 Eric Schmidt 在他的书《 Google 如何工作》一书中,他认为不要第一次把事情做好。 Schmidt 写道:“创建一个产品,发布它,看它是如何工作的,设计和实施改进,并将其推回去。” “发布和迭代。在这个过程中最快的公司会赢。“当 Google 变为 Alphabet 公司时,所有公司的长期项目都停止了。他们都被称为 “Moonshots”,好像任何需要一年以上的事情都是不可能的。
Pichai 确信,这种聊天方式将是未来数十亿人与 Google 互动的方式。做得很对,助理可以无所不在,能够帮助人们全天完成所有任务和要求。无论是在手机、Google Home 等设备上,还是即将联网的智能灯泡、洗碗机和恒温器上。它将人们与信息和服务以更自然,更具上下文意识,更有用的方式联系起来,而不仅仅是键盘和屏幕所能提供的。它甚至可能激励人们更多地使用 Google。如果 Google 没有把握好?亚马逊的 Alexa,苹果的 Siri 和微软的 Cortana 已经准备好了。
在语音技术的早期阶段,用户很难找出语音助手除了设置定时器和播放音乐之外可以做什么。然而,助手改进的唯一方法就是 Google 让人们相信现在的语音助手是值得互动的。Google 需要更多的数据来了解更多的声音,完成更多的任务,并说服开发人员扩展其功能并将助理整合到自己的产品中。关键的第一步是确保助手始终易于访问,无论身在何处。
当 Google 过去开发硬件时,它通过与经验丰富的制造商建立合作关系。但其与 Android 合作伙伴的关系却令人瞠目结舌。三星是 Android 最重要的合作伙伴,它正在开发自己的虚拟助手 Bixby,并与山景城巨头保持距离。Google 甚至不能依赖其传统的 Nexus 计划,Google 将通过该计划与 LG 或华为等制造商合作开发新设备。除了外观之外,这些关系让 Google 无法控制任何东西,而合作伙伴往往会为自己保留最佳的地方。
他查遍了 Google 的每一项硬件计划,选择哪一个继续以及哪一个停止。 Osterloh 说,没有任何决定是容易的,但其中两项特别困难。自从在摩托罗拉创立之初,他一直在 Ara 模块化手机项目中工作,并完全相信自己的使命:制造一款价值 50 美元的手机,具有可升级的部件,这种手机可以持续更长时间,并且比任何其他设备更环保。然而,该设备的模块化程度较低,比任何人想的都贵。“所以它就像其他手机一样,除了能够在背面增加 6 个左右的模块外,” Osterloh说。所以他砍掉了 Ara。
借助 Google Glass,Osterloh 也了解了这一愿景,但无法弄清楚如何快速实现。他剔除了制作一件尚未可能的增强现实设备:小尺寸封装的持久电池,产生较少热量的较快处理器。“从长远来看,这将是我们所做事情的关键部分,”他说。与此同时,Osterloh 重新发布 Glass 作为企业工具, 发现非常有利于工厂工人和仓库员工。
在他重新编写图表和剔除产品线时,Osterloh 也一直在与 Google 的上级合作,弄清楚 Google 的硬件策略应该是什么。他们塑造了诸如“激进、乐于助人”之类的陈词滥调,并寻求沟通人性与可接近性的方法,但他们大多专注于三个词,按照特定的顺序:人工智能,软件,硬件。
他不得不接受这样一个事实:即使 Google 对硬件认真对待,公司的重点也始终在其他地方。Osterloh 喜欢指出摩尔定律,它预言了计算能力的快速增长,大部分都是死的。在力量和能力上取得根本性飞跃越来越难。他说,Google 的优势在于它的算法和神经网络。 Osterloh 的工作是将 Google 的人工智能功能更深入地推向人们的生活。
对于新的硬件团队来说,任务很明确:找到更多方法让 Google 智能助手出现在人们面前,并围绕它建立可持续的业务。因为 Google 已经落后了,Siri 和 Alexa 已经深入消费者的脑海。 Osterloh 将资源投入 Pixel 手机,这是几个 Google 员工和 HTC 之间的一个新兴项目,其中 Google 首次承担了设计和工程的全部责任,HTC 仅仅是制造商。希望通过这款手机,Google 最终可以为其软件提供所需的硬件形式。 Osterloh 表示:“我们在 Android 上拥有出色的生态系统地位,但我认为没有人真正提供完整的 Google 体验。”
一起设计硬件和软件可以让人们对手机做出更好的优化。 Google Pixel 手机团队的工程副总裁 Seang Chau 举了一个例子:滚动要平稳快速,需要深入掌控何时打开 GPU,如何调整处理器,如何管理电源,即使芯片的哪些核心在任何给定时间运行。多年来,苹果一直在兜售它的产品,因为它构建了软件和硬件,现在 Google 正在跟进。
Osterloh 穿着同样的灰色短袖,而 Pichai 解释说人工智能是未来。然而,这一次,他们在 SFJazz 中心,一个更大、更令人印象深刻的场地。他们已经排练了好几个星期,调整了他们演示文稿,以更好地解释 Google 所要达到的目标。
Osterloh 说,最大的区别是这一次他知道这个故事。在 2016 年,他试图围绕许多断断续续的产品改造一个宏伟的故事,这些产品结果非常受欢迎,但只取得了中等成功。 (亚马逊的 Echo 仍在碾压 Google Home,而 Pixel 并没有完全削弱 iPhone。)在他身后的 18个月里,Osterloh 现在向全世界展示 Google 硬件的真实状况。
当他踏上舞台时,显然比一年前更加自信,Osterloh 从另一个概述开始。他提醒观众 2016 年的开始,并提到最近 HTC 收购。“通过更紧密地合作,我们将能够更好地整合 Google 硬件和软件,”他说。“我们的产品,”他继续说道,“第二年创造了很多成就。从 YouTubers 到摩登家庭的 Phil Dunphy 都喜欢 Google Homes 和 Pixels。”
在接下来的 90 分钟内,Osterloh 和他的领导团队推出了一系列新产品,这些新产品都有助手功能。在任何情况下,Osterloh 都会解释人工智能如何从普通硬件中提取卓越体验。在他介绍 Pixel 2 时,他提到虽然它只有一个摄像头,但它的软件包含一个在面部训练过的算法,可以帮助它将标准照片变成漂亮的肖像。Google 调整了 Pixel Buds 内部的音频处理器,以简化通过耳机使用智能助理的体验并开启实时翻译功能。 Home Max 可以将其音频输出调整到任何空间以改善音质。一款名为 Clips 的新相机可识别并拍下值得关注的时刻,并可自行拍摄照片和视频。 Osterloh 和他的团队向每个人展示 Google 如何使其产品比竞争对手更聪明。
发布顺利,但不完美。一些用户在 Pixel 2 XL 的 OLED 屏幕上遇到了问题,另外一些人则认为 Home Mini 的触摸面板存在问题,导致意外开启并录制了数小时的音频。评论者赞扬 Pixel Buds 背后的想法,但并非每一个功能。