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云天励飞宣布AI芯片年中流片 明年正式商用

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  段倩倩

  4月25日,专注于安防领域的AI公司云天励飞宣布,公司正在研发的AI芯片IPU计划今年年中流片,明年上半年正式商用。

  云天励飞CEO陈宁称,芯片研发周期长、投入大,投入产出比却远远赶不上互联网软件。但芯片代表的底层技术为不可逾越的国之重器,云天励飞将通过全新商业模式来体现芯片的不可或缺性。

  这家芯片公司宣称自己所打造的一系列AI芯片将是免费的,后续通过提供解决方案和服务的模式来赚钱。

  产业链上的水龙头

  5年前,科技界曾经有两起令芯片从业者感到至今仍难忘怀的并购案例。

  2013年7月12日,紫光集团宣布以将以18亿美元的代价收购展讯通信全部流通股份;差不多同一时间――2013年7月16日,百度宣布以19亿美元的代价收购网龙旗下91无线业务。

  “行业竞争极其激烈,一批高智商的工程师去做芯片,把芯片做成了白菜价,这让我们工程师很寒心,却也是通信芯片行业的现状。在AI时代,我们希望通过技术的融合、商业模式的突破来做一些不一样的事情,云天励飞打造的一系列AI芯片将是免费的。”陈宁称。

  免费的芯片成了打开AI服务和AI产业化的钥匙。云天励飞想要通过提供解决方案的商业模式,来凸显AI服务的价值,体现芯片作为基础设施的不可或缺性。

  “前端芯片是一个个水龙头。在云端有一系列开关控制前端的服务,针对不同的应用场景控制水龙头流出来什么样的水、多大流量的水,即决定前端芯片开启多少功能、实现什么样的功能。我们的核心不是简单把芯片交给用户,而是用前端芯片和云端服务赋能各个行业。”陈宁称。

  公司价值也因此由服务而非硬件决定。“有了端到云的绑定,公司价值不是由前端芯片能够集成10亿还是20亿个电子元器件来决定的,是由云端服务价值来决定的,看公司能把工作效率提高100倍还是1000倍,公司的价值体现在云端服务的整个链条。”

  云天励飞商业思路是提供解决方案而非硬件,但芯片投入极大。寒武纪副总裁钱诚曾对第一财经表示:“能自己设计芯片的公司体量需要达到一定程度。首先要准备流片的钱,比如10或16纳米的芯片可能得准备2亿多元人民币,外加1亿多元人民币的两年人力成本,得有3亿到4亿的人民币投在里面。目前达到这个体量的公司很少,旷视商汤等公司拿到的钱也是几十亿元人民币。”

  云天励飞又如何保证提供解决方案的思路为客户所接受?陈宁称,这是基于对行业发展规律的判断,公司认为未来AI和物联网一定会基于端到云的架构。具体来看,电子信息时代芯片产业链分工明确,销售完成后芯片厂商和客户基本上不会再有联系。而云天励飞认为,AI和物联网时代会是端到云的架构,即通过云端服务来赋能前端芯片,并为前端芯片提供一系列AI服务。

  以云天励飞落地在安防领域的解决方案为例,云天励飞在全国1万多条公路上铺设了摄像头,拥有超过100亿的动态人像数据,采集到的数据不断训练前端芯片算法,并迭代应用。

  中国造芯崛起

  芯片开发的难度超乎想象。“一颗芯片虽然只有几平方毫米,但浓缩了电子信息产业化团队的所有能力。我们芯片团队由十几个子团队组成,子团队负责内容包括算法、软件架构设计、软件实现、芯片硬件设计、验证、后端设计、IPG验证等整个流程。芯片不像软件那样几个小时就能完成迭代,一个问题如果没有在下一个环节中被验证出来,那9个月或12个月芯片出来后,里面的bug会导致芯片成为一块砖头。这就是芯片设计存在的挑战和难度。”陈宁称。

  越来越多中国公司切入芯片领域,中国力量也在崛起。阿里巴巴先是发布了一款“神经网络芯片”,又宣布全资收购中国内地唯一的自主嵌入式CPUIPCore公司中天微系统有限公司;恒大集团与中国科学院签约未来十年投入1000亿元打造三大科研基地;寒武纪5月3日将在上海发布“划时代的”全新云端智能芯片。

  和谷歌等先发制人的AI芯片相比,云天励飞等中国公司处于什么水平?陈宁称,“谷歌主要做TPU,对标GPU做服务器端、云端的处理器芯片,更多是采集海量云端数据做训练;国内很多创业公司打造的是芯片级平台,商业模式是靠出售芯片;云天励飞聚焦在视觉,我们认为未来前端都需要通过一颗到多颗IPU芯片来赋能认知能力。”

  AI芯片公司是否会出现断供的风险?陈宁称,“这是非常极端的事情,云天励飞有信心,我们不是简单地做SOC集成,核心IP都是自己独立设计的。”

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