美媒爆料百度首款智能音箱夭折：最终生产不到1万台

　　
导语：去年的百度世界大会出现了一款叫渡鸦RavenH的智能音箱，在当时被视为百度人工智能（AI）战略的关键。但美国科技媒体The Information近日爆料称，由于销售不佳，以及内部就设备售价高端化还是大众化问题出现分歧，渡鸦科技的高管被告知暂停RavenH相关工作。最终百度的渡鸦音箱不到1万台。渡鸦科技创始人吕骋也正在考虑从百度离职。

　　
以下为文章主要内容：

　　去年初，中国科技巨头百度以9000万美元价格收购渡鸦科技时，高管们希望这家智能音箱制造商可以成为百度人工智能战略的关键。在2017年11月份的“百度世界大会”上，渡鸦Raven H智能音箱高调发布，似乎证实了该公司在百度的重要地位。

　　然而几个月后，由于销售不佳，以及公司内部就出售高端设备还是大众设备出现各种分歧后，渡鸦科技的高管被告知暂停Raven H相关工作。最终百度生产的渡鸦音箱不到1万台。渡鸦科技创始人吕骋正在考虑从百度离职。及至去年年底，百度的软件AI工程师已然全力开发另一款低价音箱，搭载的屏幕由另一家百度持有部分股权的创业公司小鱼在家生产提供。

　　百度期望扩张AI驱动硬件，以减少对搜索广告依赖，但放弃渡鸦科技象征这一目标的一大失败。除了自动驾驶汽车等少数领域之外，公司始终难以突破搜索领域。Raven H音箱的失败表明，这样一个目标远比想象中难。

　　渡鸦智能音箱本该成为百度版Echo，也就是亚马逊那款搭载了Alexa语音助理的智能音箱。百度视渡鸦为搜索、地图、视频和音乐等服务的一个中心，通过和Alexa类似的操作系统即DuerOS互相连接。然而，百度最终认为，中国市场对像Raven H这样的高价智能音箱需求并不大。

　　“为了主宰市场，百度必须得拥有强大的智能音箱，这是第一步，”Daiwa Capital Markets的一位关注技术和电信公司的John Choi说。

　　但是百度缺乏硬件知识，在收购方面也比较混杂。其中的失误包括：百度以近20亿美元价格收购了一家中国Android应用商店，又在去年仅以2亿美元价格将其售出。其它表明公司在AI方面努力受阻的迹象还有公司首席运营官陆奇突然离职。在AI硬件战略之前，百度还花费数十亿美元试图挤进按需服务如外卖和在线支付等领域，但均未成功。

　　The Information采访了17位在职和离职员工以及投资者，以揭开渡鸦科技背后的故事。百度多次拒绝对此文置评。

　　年轻的创业者

　　智能音箱Raven H是吕骋的心血，当他把自己的创业公司出售给百度之时，吕骋不过26岁。他在利物浦大学学习数学和市场营销，于2013年毕业。在校期间，他曾经开发过一个社交网络，帮助好友匹配日程表寻找合适的聚会时间。他的下一个项目即是渡鸦科技。公司开发过Flow，一个使用语音访问移动应用的软件。团队还参与了2015年的Y Combinator的冬季班。


吕骋

　　一些中国领先的科技投资者，包括真格基金、DCM Ventures、经纬中国与和玉资本等，都投资过渡鸦科技。公司的第一款硬件产品是用于控制智能家电（如电视或空调）的语音激活设备，名字叫Raven H-1。这款产品未使用百度的操作系统。

　　渡鸦科技在中国零售网站京东的众筹平台上推广这款设备。2016年底，该平台上一共售出1047台Raven H-1设备，根据众筹网站的数据，其中一半设备的售价仅为每台16美分。

　　2016年夏天，渡鸦科技开始寻求新一轮融资，以发展自己的业务。吕骋有机会接触到百度的数名高管，当时的百度也在寻找人工智能和硬件领域的新机会。百度的联合创始人兼首席执行官李彦宏亲自见了吕骋，表示自己十分看好他。李彦宏的夫人马东敏也给出了积极回应，进一步巩固了双方达成交易的可能性。马东敏也是李彦宏的长期商业伙伴，最近重新回到百度负责投资和战略团队。

　　不久之后，在2017年2月份，百度同意收购渡鸦科技。渡鸦下架了之前的智能家居设备――Raven H-1，开始研发新的语音激活智能音箱，最终该产品命名为Raven H，且将由百度自主研发的AI操作系统DuerOS提供支持。

　　同时期，百度迎来了微软的AI先驱人物陆奇，担任公司的首席运营官。渡鸦科技的创始人吕骋被任命为百度智能硬件部门的负责人，直接向新的首席运营官汇报。

　　最初，进展一切顺利。据了解此事的前员工透露，收购后才几个月，百度即给渡鸦科技批准了2亿人民币的预算，用以支付营销和制造成本。同时，根据两名参与内部讨论的渡鸦科技员工透露，当时公司的目标是生产5万到10万台Raven H音箱设备。

　　集团阻力

　　但是根据渡鸦科技的前员工说法，他们很快就遇到了来自百度的阻力。两名前员工表示，他们告知削减营销预算，并减少智能音箱的初始订单。

　　根据百度和渡鸦员工的描述，百度的态度转变或多或少跟高管层和吕骋之间的分歧有关。百度的高管想要一款廉价、针对大众市场的产品。而吕骋，作为苹果联合创始人史蒂夫?乔布斯的追随者，更想开发一款高端设备。他坚持追求高成本的细节，不但拖延了生产时间，也增加了成本，比如使用彩色塑料代替喷涂油漆，以便防止刮伤后掉漆。

　　他还希望在音箱顶部增加独立的LED触摸屏，用作遥控器。这一设计给软件工程师以及硬件人员带来不少挑战和额外工作。

　　吕晨一直希望开发一款他所说的像iPhone那样的“终极产品”来取代移动手机。为了赋予音箱迷人的光环，他甚至聘请了一家位于伦敦、名为Twelve的营销公司，又聘请了瑞典设计公司Teenage Engineering来负责音箱的设计和功能开发。然而，员工表示，在渡鸦科技与制造商之间不断地就如何满足吕骋的高标准要求的同时，生产时间一再耽搁。

　　竞争愈演愈烈

　　与此同时，在11月份，其它科技巨头如阿里巴巴和小米分别推出了他们自己的智能音箱，而且价格更低。Raven H的定价为265美元，而小米的设备仅售93美元，阿里巴巴的仅售78美元。项目相关人员说，这个时候百度的高管似乎开始担心Raven可能无法与其它产品竞争。

　　夏季，初期试运行的生产目标被缩减。

　　接着，在阿里巴巴发起的在线购物狂欢季――双十一期间，这家电商巨头给自家音箱大幅降价，从78美元直降到15美元。根据阿里巴巴的数据，双十一期间一共售出一百万台设备。

　　但是百度高管的疑虑越来越大。内部人士说，他们再次把初期生产减少到1万台，订单的削减让受雇生产音箱各个部件的制造商不得不重新跟百度协商交易。

　　“百度并不清楚硬件业务的运行方式，”前渡鸦科技的员工说，“你不能先订了10万台设备，然后中间又改主意。”

　　同时，直接了解此事的消息人士透露，百度也开始削减拨给渡鸦科技的营销预算，从最初承诺的3000万人民币最终减少到一半还不到。另外，渡鸦的两名前员工和百度一名员工表示，百度在推广这款音箱上很少出力。

　　产品发布会困难重重

　　同时，渡鸦科技在北京的产品发布也非常糟糕。11月份，在峰会之后的某个寒冷的周末，这款旗舰智能音箱在北京一家豪华购物中心的快闪活动上亮相。人们排起长队只为一睹这款新音箱――色彩鲜艳的小方块，上面还有遥控。但是他们却不能试用设备：音箱被放在一个玻璃盒内，宛若名贵的珠宝，音箱甚至都没有接电源。

　　这立即引发了内部争议。根据四名在删除前阅读过内部相关帖子的人说，一名员工在公司内部BBS论坛上发布了一篇冗长的檄文，毫不留情面地数落这次活动。作为回应，吕骋甩锅现场没有无线网络和电源插座，并且当时的天气也不好。一周之后在上海的活动上，音箱终于接上了电源，并且可以使用。



　　虽然内部目标产量在11月初已然大幅削减，渡鸦科技的员工仍在为拉斯维加斯的年度消费电子展（CES）紧锣密鼓地准备着。一名员工说，营销团队连续工作了一个月，整个团队经常加班到深夜。他们的努力似乎有了回报：华尔街日报、The Verge还有Wired等外媒都认为，该音箱是CES展会上的最佳设备之一。

　　然而，种种好评依旧不足以打消百度内部的担忧――Raven H太小众，无法得到大多数消费者的青睐。与此同时，百度投资了1.3亿美元的另一家公司小鱼在家开发了一款带屏幕的智能音箱。相比于Raven H，百度更看好这一款。作为两家公司之间的交易，小鱼在家音箱作为百度产品更名为小度在家，于三月份上市。

　　在百度把重心放到小鱼在家的产品上之后不久，渡鸦科技迎来重大重组。吕骋的职位也发生变化。很多之前在Raven H研发团队工作的人都转移到了百度的其他团队。渡鸦团队改名为渡鸦工作室，从原来的80人减少到10人，但仍由吕骋负责。

　　Raven H继续跛足而行。一名员工表示，目前大约仍有十来号人在研发这款设备，为应用做一些基础的维护，并试着在线销售音箱。

　　一名渡鸦的高管辩解说，音箱从一开始就不是为了跟廉价智能音箱竞争。那位高管说，从证明百度可以制造硬件这一点上来说，它是成功的。

　　百度仍在尝试自主生产音箱，而不是外包给小鱼在家。根据直接了解此项目的知情人士透露，百度硬件生态系统部门的新主管杨永成曾经参与开发过小米的智能音箱，目前也在开发新一款平价智能音箱。(木尔)