Uber冤枉？Waymo的激光雷达专利也有“猫腻”

　　今年年底Waymo的自动驾驶打车服务就要正式落地了，但就在这个关键节骨眼上，一位工程师却让这位业界先驱变得相当难堪。他的大动作甚至会让Waymo状告Uber激光雷达专利侵权的合法性化为乌有，而这是Uber重金聘请的律师和业界专家都无能为力的“壮举”。



　　据外媒Arstechnica报道，在工程师Eric Swildens的一次投诉后，美国专利和商标局(USPTO)驳回了Waymo 936专利组合中的53项专利所有权，最终仅有3项幸存。USPTO发现，Waymo的专利中有的只是简单复制了 Velodyne 的技术，有的在技术上则根本行不通。

　　Swilens投诉Waymo不为钱也不为个人利益，听到USPTO的公正裁决后他很高兴。“这些专利Waymo从一开始就不该拿到。”他说道。“虽然专利写的神乎其神，但在我看来，那些号称是Waymo发明的技术其实跟他们没关系。”

　　Waymo手上的这份936专利组合在去年的自动驾驶知识产权世纪大战中是它的超级武器，凭借实打实的专利，Waymo最终使Uber自动驾驶部门解散，不但灵魂人物被迫离职，还赔了2.45亿美元。而这场官司的起因就是Waymo工程师在供应商的邮件中发现自家专利中的一项激光雷达电路板设计专利被带到了Uber，而这项专利就在936专利之中。

　　该专利描述了如何使用包括电感器和氮化镓晶体管的电路来配置激光二极管以发射激光脉冲。这个无意中的发现让Waymo找到了打击竞争对手的机会，同时它还能顺手“除掉”威胁最大的叛将Anthony Levandowski。

　　2017年8月，Uber同意重新设计自家激光雷达，与936专利撇清关系。今年2月，它又与Waymo和解，赔了2.45亿美元(Uber股票)，同时承诺不再复制Waymo的技术。和解甚至还有相当苛刻的条款，即任何Waymo的机密信息，无论软件还是硬件Uber都不能使用。

　　Swildens 指出，Waymo 的专利被驳回后，Uber 就没有必要重新设计激光雷达，因为那些所谓的侵权专利已经无效了。Uber 发言人则表示，尽管 USPTO 给出了新的裁决，但它不会重蹈覆辙。

　　“我只是个感兴趣的旁观者”

　　值得一提的是，Swildens 并非 Uber 或 Velodyne 搬来的救兵，他甚至都不是自动驾驶从业者，而是一家小型云计算新创公司的员工。Swildens 也是在关注这场知识产权大战时对这些专利产生了兴趣，他发现原来 Waymo 的激光雷达电路设计的这么简单。“这样的设计水平，前人怎么可能没做过，我不相信。”Swildens 说。

　　于是，他开始研究 Waymo 专利诞生前的相关专利和书籍，甚至自掏腰包(6000 美元)向 Waymo 的专利发起挑战。Waymo 也予以反击，不但发文自证清白，还找了专家见证，甚至试图修改一些专利中的语句和原理图以保护自家专利。

　　不过，USPTO 可不领情。今年 3 月，一位审核员表示， Waymo 重新制作的激光雷达点火电路原理图在技术上根本不可行，简直是在玩“魔法”。

　　半年之后，靴子还是落了地。

　　Waymo 的许多专利设计确实是“站在了巨人的肩膀上”，一项代号 558 的专利甚至还动了激光雷达 行业老大 Velodyne 的蛋糕。Swildens 表示，这样的结果他毫不吃惊。“在我调查 Waymo 的专利时就发现，它很多专利都是无效的。”他说道。“我敢提交复审就是因为我相信自己的判断。”

　　这样的结果让 Waymo 相当尴尬，毕竟 2017 年时公司 CEO John Krafcik 还曾信心十足的表示 Waymo 已经可以“从零开始”自研激光雷达，而此前它也是从 Velodyne 购买激光雷达。

　　在那场宣誓“独立”的会上，Krafcik 还表示：“自行设计激光雷达系统不但能让 Waymo 获得更可靠的产品，还能节省大量成本。”他说道，“就在几年前，一台顶级 Velodyne 激光雷达就要卖 7.5 万美元，而我们自主设计的产品能将成本降低 90%。”

　　此次的专利驳回事件恐怕会让人们对 Krafcik 的豪言壮语打上问号。“Waymo 激光雷达的设计明显是基于 Velodyne 产品的。”Swildens 说。“Waymo 用的电路与 Velodyne 类似，但它居然还要拿这样的东西申请专利。”

　　专利到底属于谁？

　　将 Uber 告上法庭时 Waymo 在诉状中写道，“Waymo 发明这些技术花了大量研发资金，研发、实验和试错更是消耗了多年时间。如果被告不立即停止侵权，Waymo 将蒙受巨大损失。”如果 Velodyne 有意打官司，那么坐在被告席上的恐怕就要换成 Waymo 了。

　　不过，现在激光雷达行业的问题有点复杂。为了保住自己的王位，Velodyne 正忙着状告固态激光雷达新创公司 Quanergy 专利侵权，而 Quanergy 也挺硬气，它抓住 558 专利不放，称 Velodyne 这项专利也是无效的。

　　为了保住 558 专利，Velodyne 也在试图对其进行修改，但法院认为这个专利包中，有些专利也不合格。对于此事，Velodyne 也拒绝发表评论。

　　圣克拉拉大学法学院高科技法研究所的 Brian Love 警告称，虽然 Waymo 和 Velodyne 的专利可能会被驳回，但这并不是新创公司们“擅自”使用的借口。因为在专利法行业，所谓的最终驳回根本不算划上句号，原专利拥有者依然可以在最终驳回后有所动作。此外，专利包中专利众多，如果你擅自使用，专利所有者依然可以将你告上法庭。

　　作为自动驾驶行业的标杆，Waymo 手上依然有数百项自研或购买的专利，即使 936 专利被夺走，它依然有足够高的专利“长城”来护卫自己的王座。